L'extrême rareté de la forme quadrilobée du donjon d'Etampes (encadré) fait de cet édifice un monument exceptionnel et irremplaçable du patrimoine français. Elle n'a pas manqué de susciter l'intérêt des historiens qui ont développé bien des hypothèses pour expliquer une architecture si particulière. Viollet le Duc, dans son encyclopédie médiévale considère le type à "quatre-feuilles" comme un stade intermédiaire d'évolution entre les plans carrés du XI ème et début XII ème devenu trop vulnérables aux engins de guerre par leurs angles, et les donjons cylindriques dont on équipera les châteaux des XIII et XIV ème siècles. On trouvait donc par cette copénétration de quatre cylindres d'environ sept mètres de rayon le moyen d'obtenir un flanquement renforcé, et une emprise globale de plus de vingt mètres. La simple observation de l'édifice nous apporte une autre raison architecturale à ce plan. En effet on peut comprendre que la forme choisie, pour une taille si imposante et peu commune, permettait de réduire la portée des voûtes aux différents étages et des poutres supportant la toiture. Les raisons militaires évoquant la possibilité de nourrir des tirs croisés dans les angles rentrant des lobes ne tiennent pas. Il suffit pour s'en convaincre de visiter les lieux et de constater que la disposition des meurtrières rend la défense du donjon extrêmement difficile. Il faut surtout considérer que par sa position, aux limites du domaine royal et dominant la vallée d'Etampes, sa forme rare et sa taille imposante, La tour d'Etampes est un symbole significatif de la puissance et de l'autorité royale.
Plan du premier étage du donjon.Dessin de Léon Marquis.
Des témoignages précieux
Au XVème siècle Le dernier grand duc de Bourgogne de la dynastie des Valois pourtant habitué au luxe de ses palais appréciait le Château d'Etampes. Philippe de Commynes nous rapporte dans ses "Mémoires", que le 19 juillet 1465, au lendemain de la bataille de Montlhéry, Charles le Téméraire, s'installe à Etampes "qui est bon et grand logis et en bon pays fertile". Il séjourne dans les lieux jusqu'au 31 juillet avec ses 6000 hommes de troupe.
Au XVIème siècle Une évaluation de 1543, nous donne une idée précise des bâtiments présents à cette époque. Le château est alors entouré de "fossés à fond de cuve". En rentrant par la porte donnant sur la ville au sud-est de l'édifice "on découvre d'abord un gros pavillon de quatre toises de longueur et seize pieds et demi de large (env. 8 m sur 5.4 m) dans loeuvre, qui lui servait de porte et d'entrée ; il y avait trois grand corps de logis ; l'un de neuf toises de long et de quatre de large (18 m sur 8 m) joint au rez-de-chaussée à une salle et à une chapelle dédiée à l'honneur de Saint-Laurent, martyr ; le second avait treize toises et demie de longueur, trois et demie de largeur (26 m sur 7 m) ; et le troisième huit de long et cinq de large (16 m sur 10 m) ; le tout dans loeuvre, accompagné de trois grands escaliers couverts en pavillon, et de plusieurs bâtiments pour le service et la commodité du lieu. Il y avait une belle galerie de douze toises de long sur deux de large (24 m sur 4 m) ayant ses vues sur la ville et un escalier particulier pour y monter, et une plate-forme au bout qui avait douze toises de long et six et demie de large (24 m sur 13 m), garnie de gros murs en trois sens tout autour…enfin il y avait trois tourelles sur le devant pour contrebouter la masse des terres. Cette plate-forme servait de batterie pour la défense du château et aussi pour voir avec plaisir la ville, la prairie et la campagne voisine. A milieu de tous ces édifices (entre la première et seconde enceinte) était une cour de vingt et une toises de long sur quatorze de large (42 m sur 28 m), dans laquelle était un puits de pierre de taille de vingt-cinq toises de profondeur (50 m) et de quatre de diamètre couvert en pavillon (1,4 m environ), et tout auprès une grosse tour servant de donjon, faite en forme de vase à quatre feuilles… dans laquelle était un escalier en forme de pied droit pour monter aux étages d'en haut de cette tour ; au-dessus de laquelle s'élevait une tourelle en forme d'échauguette ou guérite pour découvrir les œuvres et les environs du château, il y avait un puits dans le bas qui montait jusqu'au premier étage… Tous ces édifices étaient couverts d'ardoise et de plomb, garnis de roses de fleurons et d'autres embellissements dont il ne reste aujourd'hui qu'une partie du donjon… " On peut seulement déplorer qu'aucune indication sur la hauteur des bâtiments ou sur le nombre d'étages ressorte de cette évaluation. Le rapprochement avec la miniature des Très Riches Heures a toutefois permis plusieurs restitutions .
Plan du château d'Etampes. restitution de léon Marquis.
l'architecte Philippe Moreau, présentait en 1995, un travail de reconstitution faisant appel à l'informatique.
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